必要な基礎的な知識、技能、態度を、すべての人々に習得させる教育を意味し、専門教育、職業教育に対置して用いられる。
この点で、「一般教育」と概念的にはっきり区別することはむずかしい。
しかし一般教育の概念が古代ギリシア以来の自由教育の伝統から生まれ、その貴族主義的、教養主義的性格が近代的な修正を受けたのに対して、「普通教育」は一般民衆のための教育という意味合いが強い。
日本では、憲法、教育基本法および学校教育法に普通教育という用語が出ているが、この用語はすでに1879年（明治12）の「教育令」第3条に「小学校ハ普通ノ教育ヲ児童ニ授クル所」とあるように、明治以来の教育諸法令において使用されてきたものである。